工程化是中国的强项，自古以来都是如此，预警机也不可能例外
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8 d; O, r7 \1 P0 P' P, T( ~, W空警500，是中国第三代空中早期预警和控制平台。预警机是现代国土防御和空中指挥中心，具有超远距离探测和机动部署能力。把雷达搬上飞机是美国人的主意，而预警机的作战威力被世人认知是通过中东战争。1982年，以色列依靠美国提供的E-2C鹰眼预警机指挥贝卡谷地战争，以色列空军轻易摧毁了叙利亚花费几十亿精心打造的防空系统，并在空战中取得82：0的战绩。中国机载雷达技术长期落后，严重影响了空军作战能力、上个世纪80年代，中美曾经签订军事合作协议，由美方为中国歼8和飞豹提供新型火控雷达，但是由于六四以后美国取消了跟中国的军事合作项目，中国被迫进行自主研发，在90年代攻克了机载脉冲多普勒火控雷达技术。中国也曾经探讨向美国购买预警机的可能性，但是被美国拒绝。此后，中国开始跟以色列合作，开发费尔康预警机。但是由于以色列预警机技术来自对于美军E-2C鹰眼预警机的改进，2000年在美国的压力下，以色列终止了跟中国的合作。
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6 K$ G" i% _7 \9 D( {8 G1 M4 N! T中国预警机的开发有两个难题，一个是雷达技术，一个是缺乏合适的平台，也就是大飞机。预警技术需要大量电子设备，所以需要有足够的空间，需要足够的电力。中国研发的第一代预警机，空警200，采用运8作为平台，因为负荷不够，无法搭载大型雷达天线，只能用平衡木，所以探测距离不足，也无法实现360度全方位覆盖。第二代预警机，空警2000，采用了俄罗斯伊尔76运输机作为平台，但是只生产了4架，因为俄罗斯拒绝卖给中国更多伊尔76。中国与俄罗斯军事合作一直存在这个问题，中国希望获得技术，然后自己开发生产，而俄罗斯希望卖给中国更多成品。同时，俄罗斯也不愿意中国有能力生产军用飞机后跟他们争夺出口市场。空警500采用运9作为平台可以说也是出于无奈。为了把雷达天线搬上运9，中国必须将雷达体积小型化。所以，空警500虽然雷达技术先进，但是探测距离可能不如空警2000. $ V5 ~4 c) o% d5 e/ `' @, {
6 D* |/ R" m1 u( i空警500属于最先进的预警机，采用了有源相控阵电子扫面阵列。美军早期预警机采用脉冲多普勒雷达，后期采用无源相控阵雷达。相控阵列雷达实际是由多个信号发射和接受单元组成，特点是可以跟踪多个目标，容易变换频率，不容易被干扰。有源相控阵，每个模块自主发射和接收信号；无源相控阵信号发射集中，但是多个模块各自接受反射信号。新一代机载雷达基本都采用了有源相控阵技术。这是很多军迷认为中国预警机领先美国两代的原因。空警500另外一个特点，是机翼有两个平面雷达罩。由于空警500大圆盘天线已经可以360度全方位扫描，不需要辅助雷达，分析认为侧翼安装的是电子战系统。也就是说，空警500可以作为早期预警和指挥中心，也可以作为电子战飞机。不过，这个猜测并未得到证实。 9 c E4 P8 Y G3 c8 j- f5 K& d9 Y, I& ?
3 K7 L2 o8 [1 d, h" P6 c) F美军现役预警机E-3望楼研发于上个世纪70年代，并且已经于1992年停产。E-3采用波音707作为平台，但是波音已经停产了707客机。由于维修困难故障率高，美军在讨论淘汰所有E-3预警机。E-3预警机的出口型采用了波音737和波音767作为平台。美军现在有两个计划，一个长期计划，一个短期计划。长期计划放弃空中预警，集中发展空间预警技术。但是这个技术近期可能无法投入使用。短期计划，用E-7预警机替换E-3。E-7也属于外销型，采用波音737-700作为平台，目前用于澳大利亚空军。E-7预警机最大的特点是采用了格鲁曼公司的多波段多功能电子扫描相控阵（MESA）雷达，可同时跟踪300个目标，在9000米高度飞行时探测距离达850公里，对战斗机目标下视探测距离为370公里，还可用增程工作方式提高探测距离。能在任何天气条件下锁定600公里范围内的180个目标，同时指挥24架飞机作战。对空一般战斗机目标探测距离174海里以上，对一般护卫舰海探测距离130海里以上。由于中国空军力量日益强大，美国空军已经将购置E-7预警机列入了2023年度预算。
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那么，空警500是否领先了美军现役预警机？深圳卫视曾经就空警500预警机采访了中国雷达专辑贲得和多位军事评论员。有关人员肯定了空警500的意义，但是态度都很谨慎，没有任何人认为空警500的性能超过了美军E-3。雷达技术先进，并不表示系统先进。比如说，空警500探测距离并没有E-3好，主要是雷达体积限制。而且，探测只是整个系统的一部分，要对目标进行跟踪锁定，对目标判断识别涉及其他电子设备，包括计算能力和软件编程等问题。有关专家避免比较差距多大，只是说，美国在这个领域有几十年的经验。我认为这一点非常重要，任何技术都需要在实际应用中发现问题不断改进才能成熟。空警500只是起步高，但是技术成熟和系统整合需要时间，期望空警500一步超越几十年并不现实。综合国内外专家和媒体的评论，空警500属于世界上各种预警机中的前五名，但是还没有赶上美国。
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在国产大飞机技术成熟之前，中国国产预警机很难进一步发展。中国率先将有源相控阵列技术应用于预警机，但是并没有在雷达技术上有创新，实际上还是处于追赶美国的地位。大飞机和雷达，只要没有突破，预警机就无法有太大进步，也无法超越美国。中国现阶段目标是填补空白，重点是舰载预警机。由于体积和起飞重量限制，空警500无法上航母，中国可能以运7为基础开发海基预警机4 h& s! z: }; B! ~
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