太空战天基武器从这里开始5 l9 S0 r" o, P% @2 p
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据外媒报道,在搭乘美国太空探索技术公司SpaceX的猎鹰9号火箭升空25个多月后,美国空军秘密航天飞机X-37B于10月27日返回地球,打破了其自己创造的轨道停留时间最长纪录。不过,这架航天飞机在轨道上究竟在做什么,外界仍不得而知。
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2017年9月7日,SpaceX的猎鹰9号火箭在其执行第五次任务OTV-5时发射了X-37B。就在几个月前,SpaceX为美国国家侦查局(NRO)发射了类似的秘密任务NROL-76和Zuma。当时,SpaceX的OTV-5发射不得不与时间赛跑,以免受到飓风“伊尔玛”(Irma)的影响* ^ [- b; t3 ?- v
y/ o- c' q$ m6 x0 @) M# X在太空停留期间,美国空军X-37B悄悄地驻留在近地轨道(LEO)上,执行某些神秘任务。在轨道上度过的779天中,这架航天飞机多次变更了轨道,最后重新进入地球大气层,降落在肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施跑道上。
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2 p. L: @' |* ]( u* V V在OTV-5之前的OTV-4任务中,同样的X-37B航天器曾在轨道上驻留了717天。OTV-5在8月26日超过了打破了这个纪录,而且在轨道上多呆了两个月。在很大程度上,美国空军将X-37B描绘成测试可重复使用航天器硬件的平台,但这种解释从来就没有多少意义。再加上其每次任务在轨道上停驻的平均时间都超过570天,更令人感到好奇。% X$ d9 A* K" S' M3 @
: a* ^. l- `% i* N美国空军在27日当天发表声明称:“X-37B是美国空军首屈一指的可重复使用、无人驾驶航天器,为技术改进提供了所需的性能和灵活性,使科学家和工程师能够在长时间的太空环境中进行测试和实验。”
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但在现实中,人们很大程度上认为X-37B是一种灵活的间谍卫星,配备有效载荷舱,里面有足够的空间用于搭载信号情报或成像硬件,可长期驻留轨道的能力使其可以与卫星相媲美。OTV-5任务数据显示,X-37B在太空度过的25个月中,大部分时间都会定期飞越俄罗斯上空。
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5 s$ z- A" ~ h# P+ ]- S除了“实验”和存放在其有效载荷舱内与间谍相关的设备外,这艘航天器还携带着小型太阳能电池板和散热器,并配备了机动系统,使其能够改变轨道。/ k& e5 Q. m: h2 Y# S8 c% B
; _2 W1 ~9 g$ u t: P4 D出人意料的是,美国空军的新闻稿暗示,X-37B也提供“小卫星搭乘”,这很不寻常,因为如果这些卫星实际上是利用航天器部署的,美国却从未在联合国注册,这可能违反了国际航天条约。
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继10月27日成功返回后,波音和美国空军团队将开始翻新X-37B的过程,并尽快为其第六次轨道任务做准备。被称为OTV-6的航天器计划搭乘ULA的Atlas V火箭进入轨道,该火箭计划最早于2020年第二季度发射
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