美国航天新闻网站SpaceFlight9月24日报道，一枚宇宙神5号火箭于当天晚上从加利福尼亚范登堡空军基地发射升空，火箭载荷是美国国家侦察局的大型电子侦察卫星，发射代号NROL-42。卫星的主要工作是针对北半球进行电子信号监控和弹道导弹红外光学监控。 ( j4 F' n+ H% A: c- i# F
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据悉，此次发射的卫星是第三代“号角”系列电子侦察卫星的第二颗，前一颗是2014年发射的NROL-35。第三代“号角”相比第二代增重达30%，卫星重量可能达到8吨。
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2 n7 X. J# ]$ S/ z8 i# r- } 卫星重量的提升来自发射卫星用火箭的变化，前一代“号角”的发射载具为宇宙神5号火箭411构型，NROL-35/42采用的是541构型，载荷能力提升至少30%。在“一公斤载荷费用比黄金还贵”的航天发射领域，火箭载荷能力不会无缘无故的提升，必然与卫星重量的大幅增加有关。 W) I$ W- [/ `5 v) a% U( Y
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与它的前辈们一样，NROL-42的轨道也是被称为“莫尼亚轨道”（Molniya orbit）的63.4度倾角高椭圆轨道，具体近地点和远地点分别为约1100公里和约37700公里。 4 Z! ^5 z1 S# E9 K/ t% Q+ P9 @4 `
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“莫尼亚轨道”又称“闪电轨道”，自1960年起使用此轨道的苏联闪电型通讯卫星而得名。在高椭圆轨道上的卫星在远地点附近时速度较慢，因此在远地点附近停留的时间较长。而闪电轨道的远地点是在北半球北纬63.4度的上空。而远地点高度为37700公里，在卫星在远地点附近时，卫星对于北半球的俄罗斯和中国都有比较好的观测角度，同时卫星在轨的大部分时间都将集中在远地点半圆，因此在北半球有更多的观测时间。
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作为一颗电子侦察为主要业务的Elint卫星，NROL-42搭载了直径达21米的大型天线，用于收集多波段电子信号，包括中短波。同时，该卫星与NROL-35一样被认为还搭载了SBIRS-HEO4红外光学侦察载荷，用于对北半球进行弹道导弹发射监控. o0 A# p3 l* U. B; x5 c
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